QUANDO GLI ASTEROIDI DIVENTANO SATELLITI
Immagini di Phobos riprese dalla
Sonda Sovietica Phobos 2
Marte possiede due piccoli satelliti, di forma irregolare e allungata:
Deimos (che in greco significa "terrore") e Phobos ("paura").
Essi prendono il nome dai due attendenti di Marte ("Egli ordina al
Terrore e alla Paura di preparare i loro destrieri. E lui stesso
riveste l'armatura scintillante."- Iliade, XV).
Phobos e' un corpo allungato, dai contorni irregolari, e misura appena
13,5 x 10,8 x 9,4 Km. La sua massa e' di 10'800 miliardi di tonnellate
(1,08 1019 g) e la densita' di 2,0.
Phobos orbita intorno a Marte ad una distanza di 9.380 Km, con un
periodo di 0,319 giorni, cioe' 7 ore e 39 minuti.
Deimos ha la forma di un uovo, delle dimensioni di 7,5 x 6,1 x 5,5 Km.
La sua massa e' di 1.800 miliardi di tonnellate (1,8 1018 g)
e la densita' di 1,7. Il suo periodo di rotazione, pari a quello di
rivoluzione, e' di 1,262 giorni, cioe' 30 ore e 18 minuti. La distanza
media da Marte e' pari a 23.460 Km.
Come quella di Phobos, anche la superficie di Deimos presenta dei
crateri.
I due satelliti sono simili per composizione chimica ad alcuni
asteroidi e, infatti, molti scienziati sostengono che si tratta di due
asteroidi catturati dal campo gravitazionale di Marte. Pare che
numerosi altri satelliti siano, in realtà, degli asteroidi
catturati
dal campo gravitazionale dei vari pianeti (*).
Incredibilmente, dell' esistenza di Phobos e Deimos e delle loro
caratteristiche ne scrisse Jonathan Swift nei Viaggi di Gulliver,
pubblicati a Londra nel 1726, circa centocinquanta anni prima della
scoperta ufficiale.
All'esplorazione dei satelliti marziani fu dedicata la sfortunata
missione sovietica Phobos composta da due sonde interplanetarie.
La
prima sonda si smarrì nello spazio senza lasciare traccia,
mentre la
seconda riuscì solamente a inviare poche immagini.
NOTA: (*) Ad esempio Phoebe (il più esterno dei satelliti ad oggi noti di Saturno con un diametro di circa 220 km) poiché risulta inclinato rispetto al piano equatoriale di Saturno - mentre gli altri satelliti (eccetto Iapetus) sono molto prossimi al piano equatoriale del pianeta madre - e poiché orbita attorno a Saturno in senso retrogrado viene generalmente ritenuto un Asteroide catturato dal pianeta. Le fotografia scattate dalla sonda Cassini al momento dell'incontro ravvicinato (anno 2004) con Phoebe fanno ritenere quest'ultimo corpo celeste per nulla dissimile a certi asteroidi della fascia di Kuiper. Talvolta capita che alcuni asteroidi siano satelliti di altri asteroidi: il primo caso accertato è relativo al piccolo Dactyl, ma più recentemente ne sono stati scoperti altri. L'asteroide 87 Sylvia ha due piccoli asteroidi-satelliti conosciuti col nome di Romolo e Remo.
Per chi
vuole
saperne di più:
http://arc.iki.rssi.ru/IPL/phobos.html
pagina del Space Research Institute (IKI) di Mosca sulla missione sovietica Phobos
http://nssdc.gsfc.nasa.gov/planetary/phobos.html
pagina della NASA sulla missione sovietica Phobos
http://www.asi.it/cassini/cassini.htm
pagina dell'ASI sulla missione euro - americana Cassini - Huygens
